MLS Next Pro: la nouvelle passerelle vers la MLS

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Après sa saison inaugurale en 2022, la MLS Next Pro a fait découvrir plusieurs joueurs très prometteurs. Certains vont continuer à s’y développer quelques temps, d’autres peuvent partir en prêt comme Romeo Beckham (le fils de David) de l’Inter Miami II à Brentford B en Angleterre et les plus talentueux se servent surtout de cette nouvelle compétition comme passerelle vers leur club de liaison professionnel en Major League Soccer. Ces équipes servent de réserve et sont très recommandées voir presque obligatoires pour les équipes d’expansions. À date, seuls DC United et le CF Montréal n’en possèdent pas mais le premier club cité privilégie le maintient de Loudoun United en USL et le second signe et prête des joueurs en Canadian Premier League.

Au départ, les jeunes progressaient dans la “MLS Reserve Division” qui comme son nom l’indique était la réserve officielle des clubs MLS de 2005 à 2008 puis de 2011 à 2014. Ensuite, les clubs de MLS se servaient occasionnellement dans leurs équipes qui évoluaient en USL Championship (D2) ou en USL League One (D3) mais le niveau tactique et technique était assez éloigné de ce qu’il fallait pour les jeunes joueurs. Depuis la création du nouveau championnat, la donne a changé mais le niveau fait encore débat. Il existe tout de même des avantages intéressants, c’est que les joueurs n’ont pas de contrat professionnel en MLS et ne comptent donc ni dans l’effectif MLS ni dans la masse salariale tout en pouvant monter selon les besoins de l'entraîneur. Les clubs peuvent posséder au sein de l'effectif 35 joueurs maximums dont 24 joueurs pros et 11 amateurs, mais ils ne sont pas liés à la MLS.

En 2023, les équipes d’Atlanta United (Atlanta United 2), Charlotte FC (Crown Legacy) Nashville SC (Huntsville City FC) et New York Red Bulls (New York Red Bulls II) à l’Est et Austin FC (Austin FC II), LA Galaxy (LA Galaxy II) et Los Angeles FC (Los Angeles FC 2) à l’Ouest feront leurs débuts en MLS Next Pro.

Ils se sont faits repérés pour jouer en MLS :

Avec son équipe comme première gagnante de la compétition, Columbus Crew est l’équipe qui a le plus pioché en MLS Next Pro durant l’intersaison qui contenait le meilleur buteur et co-meilleur passeur de l’édition 2022.

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-Jacen Russell-Rowe (Columbus Crew): Spectaculaire lors de la saison inaugurale avec 25 buts et 6 passes décisives en 22 matchs, le buteur canadien a été LE principal artisan du titre sous les ordres du Français Laurent Courtois terminant meilleur buteur et MVP de la compétition. Il a eu l’occasion de jouer en MLS à 6reprises durant cette même année réalisant même 2 passes décisives contre Toronto FC (victoire 1-2). Le 19 juin 2022 face à Charlotte FC, il est devenu le premier joueur de la réserve à évoluer avec Columbus Crew et fait partie de l’effectif en 2023.

-Mohamed Farsi (Columbus Crew): Second joueur de l’histoire du Crew à signer de la réserve comme professionnel, le latéral droit canadien était le bras droit de Russell-Rowe en 2022 finissant l’exercice co-meilleur passeur (10) avec Romeo Beckham. Pouvant jouer piston et milieu droit, il a joué quelques bouts de matchs en MLS et a commencé la saison 2023 comme titulaire.

-Maximilian Arfsten (Columbus Crew): Le parcours de l’ailier américain Maximiliano Arfsten est assez atypique. Brillant en MLS Next Pro avec les Earthquakes II (réserve de San Jose en MLS) avec 9 buts et 6 passes, il a été repéré puis drafté par Columbus Crew lors de la MLS SuperDraft 2023 au 14ème pick du 1er tour. Il jouera sur le banc et servira probablement à faire tourner les cadres.

Avec Philadelphia Union, le FC Dallas est le meilleur club formateur de la MLS, c’est indiscutable. Et Noth Texas qui évoluait auparavant en USL League One va probablementsortir encore plus de bons joueurs, pourquoi pas les futurs Ricardo Pepi et Jesus Ferreira.

-Bernard Kamungo (FC Dallas): Son histoire est assez atypique. Après avoir quitté le camp de réfugié de Tanzanie où il a grandi avec ses parents, Kamungo alors diplômé aux États-Unis et à la recherche d’essais pour intégrer un club de football a préféré en payer un à North Texas pour 90$ plutôt qu’un autre à 500$ comme prévu initialement. Choix payant car le club encore en USL League One en 2021 lui propose un contrat dans la foulée. Un peu comme Jacen Russell-Rowe, l’ailier droit a impressionné de réalisme durant toute la saison : deuxième meilleur buteur avec 16 réalisations, 5 passes en 25 matchs, meilleur buteur de l’histoire de North Texas, décisif durant presque toutes les rencontres. Au cours de l’année il a même signé 4 ans avec le FC Dallas et servira de renfort. D’autres équipes se prêtent au jeu pour se renforcer via leur équipe réserve, certains sont ou visent une placent de titulaire, d’autres entreront dans la rotation durant la saison en étant sur le banc tous les week-end :

-Shanyder Borgelin (Inter Miami CF)

-Harvey Neville (Inter Miami CF)

-Hugo-Hilaire Mbongue (Toronto FC)

-Aziel Jackson (St. Louis City SC drafté de Minnesota United FC)

-Noah Cobb (Atlanta United)

-Darren Yapi (Colorado Rapids)

L'ascenseur MLS Next Pro /MLS :

Très utilisés par Seattle Sounders, les jeunes les plus talentueux du club font l’aller-retour de Tacoma Defiance à la MLS et progressent tout en étant à la disposition des deux clubs. C’est grâce à ça que Paxten Aaronson s’est fait repérer par l’Eintracht Franckfort avant même d’avoir une place comme titulaire avec les Sounders.

-Josh Atencio(2002)

-Danny Leyva (2003)

-Reed Baker Whiting (2005)

Leur tour va venir:

On l’a vu, la montée en MLS n’est ni automatique, ni acquise. C’est pour cela que certains jeunes, aussi talentueux soient-ils, peuvent rester aider l’équipe avec laquelle ils sont sous contrat pour continuer à progresser et espérer ensuite une place au niveau supérieur. On peut donc s’attendre à les voir briller en MLS Next Pro avant de pourquoi pas signer comme joueurs homegrown.

-Hope Kodzo Avayevu (North Texas): Le petit milieu offensif ghanéen de 2002 adémontré beaucoup de qualités comme passeur (9 décisives) mais aussi en tant que buteur (5 réalisations) avec la réserve du FC Dallas et pourrait espérer suivre les traces de Bernard Kamungo s’il confirme en 2023.

-Noah Fuson(Columbus Crew 2): Vainqueur de la MLS Next Pro 2022 avec Russell-Rowe et Mohamed Farsi dont il a aussi été un artisan important (10 buts et 4 passes), il peut évoluer au poste d’ailier et d’attaquant ce qui pourrait être un atout pour le Crew en MLS.

-Christopher Aquino (Tacoma Defiance): Le milieu offensif né en 2006 va faire ses grands débuts en MLS Next Pro en 2023. Il évolue avec la sélection U17 des USA et s’est illustré avec l’équipe U17 qui a remporté la Generation Adidas Cup avec les Sounders l’année dernière. Et si les espoirs placés en lui se confirment, il devrait lui aussi faire le grand saut en MLS d’ici quelques mois!

De nombreuses portes s’ouvrent donc pour les jeunes pépites encore plus maintenant grâce à la MLS Next Pro. Certains ont déjà réussi à jouer en MLS, d’autres travaillent pour ça. En tout cas, les clubs s’y appuient de plus en plus pour étoffer leur effectif et continuer à former toujours plus et mieux avec comme objectif pour ces joueurs de jouer et pourquoi pas rêver d’Europe comme certains l’ont déjà fait.